在核反應(yīng)中，用于轟擊原子核的粒子稱為入射粒子或轟擊粒子，被轟擊的原子核稱為靶核，核反應(yīng)發(fā)射的粒子稱為出射粒子，反應(yīng)生成的原子核稱為剩余核或產(chǎn)物核。入射粒子a轟擊靶核A，發(fā)射出射粒子b并生成剩余核B的核反應(yīng)可用以下方程式表示:

A+a→B+b 或簡寫為: A(a,b)B

若a、b為同種粒子，則為散射，并根據(jù)剩余核處于基態(tài)還是激發(fā)態(tài)而分為彈性散射和非彈性散射，用A(a,a)A和A(a,a′)A*表示，給定的入射粒子和靶核能發(fā)生的核反應(yīng)往往不止一種。每一種核反應(yīng)稱為一個反應(yīng)道。反應(yīng)道由入射道和出射道構(gòu)成。入射粒子和靶核組成入射道，出射粒子和剩余核組成出射道。同一入射道可以有若干出射道，同一出射道也可以有若干入射道。

發(fā)生某種核反應(yīng)的幾率用核反應(yīng)截面來表征。只有滿足質(zhì)量數(shù)、電荷、能量、動量、角動量和宇稱等守恒條件，核反應(yīng)才能發(fā)生，相應(yīng)的反應(yīng)道稱為開放的，或簡稱開道，反之為閉道。核反應(yīng)過程總是伴隨著能量的吸收或釋放，前者稱為吸能反應(yīng)，反者稱為放能反應(yīng)。反應(yīng)能常用Q表示，等于反應(yīng)后與反應(yīng)前體系動能之差，可標明在核反應(yīng)方程式中，例如:

H+H→He+n+Q Q=17.6MeV

對于吸能反應(yīng)，僅當入射粒子的動能高于閾能(Eth)時才能引起核反應(yīng)。

核反應(yīng)按其本質(zhì)來說是質(zhì)的變化，但它和一般化學(xué)反應(yīng)有所不同�；瘜W(xué)反應(yīng)只是原子或離子的重新排列組合，而原子核不變。因此，在化學(xué)反應(yīng)里，一種原子不能變成另一種原子。核反應(yīng)乃是原子核間質(zhì)點的轉(zhuǎn)移，致使一種原子轉(zhuǎn)化為它種原子，原子發(fā)生了質(zhì)變。核反應(yīng)的能量效應(yīng)要比化學(xué)反應(yīng)的大得多。核反應(yīng)能常以兆電子伏計量，而化學(xué)反應(yīng)能一般只有幾個電子伏。例如:核反應(yīng)不是通過一般化學(xué)方法所能實現(xiàn)的，而是用到很多近代物理學(xué)的實驗技術(shù)和理論。首先要用人工方法產(chǎn)生高能量的核"炮彈"，如氦原子核、氫原子核、氘原子核等，利用這些"炮彈"猛烈撞擊別的原子核，從而引起核反應(yīng)。各種各樣的加速器，都是為了人工產(chǎn)生帶電的高能粒子用做核"炮彈"來進行核反應(yīng)的。當1932年人們發(fā)現(xiàn)中子后，不但對原子核的結(jié)構(gòu)有了正確的認識，而且發(fā)現(xiàn)中子是一種新型的核"炮彈"。由于中子不帶電荷，它和原子核之間不存在電排斥力，因而用它來產(chǎn)生核反應(yīng)時，比用帶電的其他高能粒子效果好得多。一些工廠有核反應(yīng)堆。

核反應(yīng)通常分為四類:衰變、粒子轟擊、裂變和聚變。前者為自發(fā)發(fā)生的核轉(zhuǎn)變，而后三種為人工核反應(yīng)(即用人工方法進行的非自發(fā)核反應(yīng))。

值得一提的是，核反應(yīng)的衰變，裂變，以及聚變是高中物理對于原子物理的初步學(xué)習(xí)。核反應(yīng)逐漸的平民化，已經(jīng)成為了學(xué)生學(xué)習(xí)的基本知識之一。